田中は前回のギガの売名騒動で受けた恥辱を胸に刻んでいた。
スタジオの片隅で、ノートパソコンを睨みながら、子分に鋭い指示を飛ばす。
「次回のオーディションは絶対に失敗させねえ！」
子分は汗だくで頷き、SNSの管理画面を必死に操作。田中の息のかかったタレントたちが、早速動き始めていた。
アイドルの彩乃は、自身のインスタグラムでキラキラした笑顔と共に投稿。
「新人オーディション開催！新たな推しが見つかるかも！？デビュー前の姿をチェックしよう！ #新人オーディション #推し活」
投稿には、彼女のファンたちが「絶対見る！」「彩乃ちゃんの推しは間違いない！」とコメントで盛り上がり、リツイート。
一方、バラエティ番組の司会者ケンちゃんは、Xで軽快な口調で煽る。
「新人オーディション開催！これは、ハプニングの予感！みんな、見逃すなよ！ #オーディション #期待大」 フォロワーたちが「ケンちゃんの言うなら見なきゃ！」
「またカオス回キター！」と反応し、投稿が増え始める。
田中はモニターをチェックしながらニヤリと笑う。「ふん、俺のステマの力、舐めんなよ！」
子分が「視聴者数、ちょっとずつ戻ってきてます！」と報告。
オーディション当日開催当日、ステマの効果か、配信サイトの視聴者数は前回の急落から少し回復。
コメント欄も「今回は期待！」「日本人なら安心だな！」「可愛い子キボンヌ！」と賑わっている。
「応募者を呼んでこい」と田中が低い声で指示を出す。
子分は慌てて頷き、控室へと走った。数分後、ドアが開き、新しい応募者が姿を現した。
白いビキニに包まれた華奢な身体、やせ型のシルエットがスポットライトに映える。
黒髪が肩まで伸び、大きく主張的な目がスタジオの視線を引きつけた。
彼女は緊張と期待が入り混じった表情で、中央に立った。
子分がマイクを手に、いつもの事務的な口調で尋ねた。
「名前は？」
「楓花です」
と彼女は少し震える声で答えた。
大きな目がキラリと光り、どこか挑戦的な雰囲気を漂わせていた。
子分は一瞥し、目を細めて続けた。
「ポーズをとって」
シンプルな指示に、楓花は一瞬立ち止まったが、すぐに身体を動かす。
モデル風に体をひねり、白いビキニがライトを柔らかく反射。
彼女の華奢なラインが際立ち、スタジオのスタッフが小さく息を呑む。
控えめな拍手が漏れ、子分が手を叩いて
「いいねいいね！」と明るく褒める。
楓花の顔にほっとした笑みが広がり、緊張が少し解けたようだった。
配信サイトのコメント欄が動き始める。
「可愛い！」「次は何？」「この子推せる！」
と軽い盛り上がり。
海外視聴者からも
「White bikini is fire!」「Show us more!」と反応が飛び交う。
田中はモニターを眺め、満足げに頷く。
「素材としては悪くねえな」
と呟き、子分に耳打ち。
「涼香の穴を埋めるには、もっと視聴者を引きつける必要がある。もう少し…恥ずかしくさせてみろ。」
利益を追求する彼の目には、楓花の初々しさが新たな収益源として映っていた。
子分は興奮気味に
「了解！テンション上げていきます！」
と応じ、マイクを握り直す。
「よし、楓花！もっとセクシーにいってみよう！スタッフ、フォロー頼む！」
スタッフがステージに近づき、楓花にポーズの指示を出す。
彼女は一瞬戸惑うが、プロ根性で笑顔を保ち、カメラに向かってさらに大胆なポーズを試みる。
だが、スタッフの一人が彼女の水着の紐に手をかけ、軽く引っ張る。
楓花の目が一瞬大きく見開かれ、頬が赤らむ。
コメント欄は一気に加速。「これはヤバいw」「楓花がんばれ！」「運営、節操なさすぎ！」
—————————
監禁病棟のトレーニングルームで、涼香は今日もボクシングに励む。
バスッ。
「私は今、田中や広告やプロパガンダに操られて動いているわけではない。
私は今、自分の意志で、自分のパンチを繰り出して鍛えている！」
打つたびに、自分を少しずつ取り戻すような感覚があった。
あのときは誰かの言葉をしゃべっていた。
あの笑顔は、売られるための笑顔だった。
でも、今だけは違う。
これは私の汗。私の息。私の闘い。
サンドバッグの向こうに、虚像の田中が立っているような気がして、涼香はもう一発、力いっぱい打ち込んだ。
コメント